解放战争时期，东北部队的番号历经多次变动，最终定型为大家熟知的东北野战军。抗战胜利后，随着各根据地部队的挺进，最初的部队叫作东北人民自治军，仅过了两个月便改为东北民主联军。这个番号持续了两年，直到1948年1月，才正式更名为东北人民解放军，并设立了东北军区和东北野战军。

从东北人民自治军组建开始，直到部队入关之前，东北部队的领导阵容在各战区中一直都是位居前列。当东北人民自治军成立时，林彪担任司令，彭真和罗荣桓分别担任第一、第二政委，副司令则是吕正操、李运昌、周保中和萧劲光。参谋长由萧劲光和伍修权担任，政治部主任是陈正人。1946年1月，部队番号改为东北民主联军，此时李运昌调离，其他人员基本保持不变。到1946年6月，林彪既担任司令，又兼任政委，彭真、罗荣桓、高岗、陈云、李富春等人担任副政委，副司令一职则由吕正操、周保中和萧劲光继续担任，这一配置一直延续到1948年1月。因此，吕正操、周保中、萧劲光这三位副司令的角色在东北部队中一直非常稳固。尽管他们是副司令，但并不直接参与日常的指挥工作，吕正操主要负责铁路运输，萧劲光则主管辽东军区的作战，周保中负责吉林地区的地方军事工作等。虽然周保中并不如其他将领那般被人熟知，但他无疑是个资历深厚、经验丰富的老将。

周保中的经历十分独特。在大革命时期，他毕业于云南讲武堂，曾在滇军和西北军中任职，并参加了北伐。1927年，他加入了中国共产党，并从事兵运工作。1928年，他被派往苏联学习，1931年九一八事变后，他参与领导东北抗联，专责满洲的军事工作。从那时起，周保中便与东北的战斗生涯紧密相连。抗联在极其艰难的条件下逐渐壮大，尽管在1940年遭受了严重的挫折，周保中依然没有退缩，带领部队撤往远东整训，并担任抗联教导旅旅长。直到1945年，苏联红军出兵东北后，他率领抗联重返故土，并让部队向地方发展，自己则担任东北人民自卫军总司令。不久后，随着各根据地部队进入东北，周保中被任命为东北人民自治军副司令。1946年1月，他被任命为东北民主联军副司令兼东满军区司令。

东北民主联军成立之初，分设四大军区，分别为东满、西满、北满和南满军区，其中东满军区由周保中担任司令。随着战局的变化，北满军区、东满军区和西满军区相继撤销，最终仅剩下南满军区。东满军区下辖多个省份，主要任务是发展根据地、剿匪和扩编队伍。起初，东满军区仅有三个旅，后来逐步发展为东满独立一师、独立二师、独立三师。当时，周保中不仅要指挥部队，还兼任地方职务，担任吉林省政府主席，既要参与军事行动，也要处理地方建设。 对于周保中的高职，许多人可能并不十分了解。大多数人更熟知的是东北部队司令101、102、103、104等番号。实际上，在刘亚楼、谭政之前，东北部队就有许多副司令和副政委，但他们并不直接参与主力作战的指挥工作。严格来说，刘亚楼每次见到吕正操、周保中和萧劲光三位副司令时，都会敬礼。这也解释了为何在1948年以后，东北部队更名为东北人民解放军，并划分为东北军区和东北野战军。东北军区的领导班子依旧保持着原来的配置，而东北野战军的领导班子则简化为林彪、罗荣桓、刘亚楼、谭政四人，因此才有了101、102、103、104这些番号。尽管周保中没有担任野战军的职务，但他依然是东北军区副司令。刘亚楼和谭政除了担任东北野战军职务外，还兼任东北军区参谋长和政治部主任等职务。 辽沈战役结束后，部队入关作战，周保中在完成东北工作后，被调回家乡云南。根据当时的规定，高级干部调回原籍工作有助于开展工作。正如程子华回山西担任省委书记，李先念担任湖北省委书记，陈正人担任江西省委书记一样，周保中也回到了云南，担任云南省人民政府副主席，并协助陈赓开展工作。1954年，周保中因健康原因无法继续承担繁重的工作，离开了第一线，前往北京休养。

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